TITLE: Chapter 29
FROM: JA
TO: EN
DATE: 2025-05-07

ORIGINAL TEXT:
第九章２９　『末席』



　――荒れ狂う風と大地、衝突し合う至極の力、まさに新たに紡がれる伝説の一節。

　人知を超えた『剣鬼』と『神龍』の戦い、それが始まって瞬きを一度――たったそれだけの刹那で、ハインケルは龍の背から転げ落ち、伝説から弾き出されていた。

「――――」

　雲上からの降下時には『神龍』が風で押さえつけてくれていたが、『剣鬼』との攻防が始まった途端、その配慮――否、余裕が龍から失われ、自助努力を強いられる。そしてそれが実を結ばず、早々に舞台から投げ落とされたのがハインケルだ。
　ただしがみついているだけのこともできず、地べたを転がった自分を惨めだと、情けないと憐れむ。――そんな贅沢な自罰も、今のハインケルには許されなかった。

「――――」

　バーリエル別邸で始まった戦いはすでに遠く、舞台を貴族街へと拡大し、人と龍との規格外の攻防は白昼夢のような非現実的な光景を伴い、続いている。――そこから、ハインケルは目を離すことができなかった。

「――――」

　心情は、目を背けたい。背けるだけでなく、背中を向けて逃げ出したい。それが叶わないなら頭を抱え、蹲り、耳を塞いで全部を拒絶したかった。
　でも、できない。それができない。――ヴィルヘルム・ヴァン・アストレアが剣を振るっていて、どうしてそこからハインケル・アストレアが目を逸らせようか。

「――――」

　老いた『剣鬼』が全身を躍動させ、自分の何十倍もある『神龍』の巨体へ挑み、致命的な死線をいくつも回避、竜鱗を削るような剣撃を無数に叩き込む。
　その踏み込み、跳躍、剣閃、受け流し、姿勢維持、体重移動、視線誘導、技の応用、障害物の利用、全てを活用して剣力を上乗せする剣士の究極系――間違いなく、龍と剣戟を交わすヴィルヘルムは、ハインケルの知る中で最強の剣士だった。

　一瞬たりとも、その『剣鬼』の妙技から目を離すことができない。
　息を呑み、瞬きを忘れ、心臓の鼓動さえ邪魔に感じられるほど、剣閃に魅せられる。
　剣舞、などと上品で洗練されたものではない。如何なる角度からでも相手の命へ斬り込もうとする『剣鬼』の在り方は、もっと泥臭く、獣の本能じみた激情だ。
　その激情が業となり、業は技へと昇華され、『神龍』と渡り合う伝説へ至る。

「――――」

　――『神龍』と交えるそのヴィルヘルムの姿に、ハインケルは無数の戦場を垣間見る。

　水門都市で、若き日の姿をしたテレシア・ヴァン・アストレアと剣戟を交わす姿を。
　リーファウス平原で、妻の仇である白鯨という強大な敵を相手に剣を振るう姿を。
　商業都市の空を支配する三つ首の『邪龍』と斬り結び、その長大な首を刎ねる姿を。
　同じく商業都市で、帝国最強『八つ腕』のクルガンと激突し、歴史に名を刻む姿を。
　ルグニカ王城で、『剣聖』であったテレシア・ヴァン・アストレアから剣を奪う姿を。
『亜人戦争』で多くの敵を斬り捨て、『剣鬼』と呼ばれるようになる血に塗れた姿を。

　それ以外の無数の戦場を、剣で以て勝利に導いてきた最高の剣の使い手の姿を、ハインケルは今のヴィルヘルムの姿に垣間見た。
　そして同時に、理解する。――このままでは、『神龍』は敗北する。

「ダメだ」

　絞り出すようにこぼし、両膝をついていたハインケルが立ち上がる。
　腰に差した剣の存在を手で確かめながら、その確信にハインケルは突き動かされる。
『神龍』は負ける。だって、相手は勝つとそう決めた『剣鬼』だから。

「――――」

　悲しいかな、ハインケルの目には『剣鬼』と『神龍』の実力の上限は見えない。
　地上に立つものに、雲の上の光景を確かめることができないのと同じように、そこに想像をはるかに超える景色が広がっていたとしても、目にすることは叶わない。
　だから、拙い想像力を働かせて、思い描くしかない。――そして、ハインケル・アストレアの乏しい想像力の世界で、『神龍』は『剣鬼』の剣に敗北する。

　前提として、この戦いは『神龍』の方が圧倒的に有利だ。
　ハインケルの目から見ても、『剣鬼』の剣は『神龍』の竜鱗を貫けず、幾度攻撃を叩き込もうと決定打を与えられていない。対して『神龍』の攻撃は一発一発が致命的で、数ミリ深く掠めるだけで、『剣鬼』は命を奪われ、屍を晒すことになる。
　その前提はハインケルにもわかる。――それでも、『剣鬼』が勝つ想像は揺るぎない。

　理屈ではないのだ。理屈や道理で、『剣聖』に勝ることなどできない。すなわち、一度は『剣聖』を下した『剣鬼』の強さは、理屈や道理の向こう側にある。
　その向こう側に剣先を届かせる強さが、『剣鬼』にはあってしまうから――、

「――ダメだ」

　その覆せない最悪の想像を、ハインケルの歩みは受け入れられない。
　ここで『神龍』に勝利すれば、『剣鬼』は次は『剣聖』へ挑むだろう。そして、先代の『剣聖』を下したように、今代の『剣聖』にも――ラインハルトにも勝利する。

　それは、ダメだ。それだけは、ダメだ。
　その戦いの実現には、アルデバランが如何なる方法でか利用している『嫉妬の魔女』の存在など、多数の障害があるが、そうした要素を抜きにしても、ダメだ。
　ダメだ。ダメなのだ。ダメで、ダメだから、絶対にダメ。どうしてダメなのか、そのダメさを説明するまでもなく、とにかくダメだ。ダメはダメ、ダメでしかない。ダメ。ダメだから。ダメなのは、ダメだった。ダメではダメで、ダメなのだ。『剣鬼』の、その澄み切った剣では、ルアンナ・アストレアを救えない。救えないから、だから――、

「――ハインケル」

　正面、立ち尽くした『剣鬼』の背中がある。
　背中越しのくぐもった声、血泡に阻まれ、ほとんど溺れたような声音だったそれが、自分の名前を呼んだものだと、ハインケルには過たずに伝わった。
　わかった上で、両腕の震えを渾身の自制心で抑えながら、剣の柄を握りしめる。

「……あんたのやり方じゃ、ルアンナが、取り戻せない」

　倒壊する建物の破片を額に浴び、血が流れていた。爆風めいた衝撃波に何度も吹き飛ばされて、倒れてくる柱の下敷きにもなった。剣閃が切り裂いた龍の息吹の余波に半身を焼かれもし、血と骨と肉が焦がされる苦痛を引きずって、なお歩いた。
　全身を土埃と流血でこれ以上ないほど汚し、歩いて、歩いて、歩いて――ハインケルはヴィルヘルムの背後に立っていた。――立って、抜いた『アストレア』で、実の父を後ろから串刺しにしていた。

「――――」

　貫いた剣越しに、ヴィルヘルムが振り向こうとしたのを感じる。それを食い止めるために手に力を込め、深手を意識させて振り向くのを阻んだ。
　今、ヴィルヘルムの顔を見られない。その双眸に自分が映り込むのを見れば、今も昔もハインケルは何も言えなくなる。だから振り向かせない。絶対に。

　振り向かせ、言わせてはならない。
『剣鬼』にやると、成し遂げると言わせてしまったら、剣でこじ開けられてしまう。
　そのこじ開けられた未来は、もしかしたら暗雲なんて全部斬り払われ、長く閉ざされていた晴れ間が覗くのかもしれない。――だが、そこにルアンナの姿はない。

『剣鬼』の剣では、ルアンナを目覚めさせられない。
　そして彼女がいなければ、ハインケルは――ハインケルたちは、救われない。

「あんたじゃ……父さんじゃない。俺なんだ。――俺が、やらなきゃ、いけないことなんだ」

　絞り出したそれが、嗚咽じみた弱々しい声だったことを呪いたくなる。
　歯を食い縛れ、出来損ない。声に力を込めろ、臆病者。俯く暇があるか、腰抜けめ。
　この手を、剣を、父の血で染めてなお、歯の根を震わせ、目の奥に熱を感じ、内臓の全部を蠕動させ、何もかもぶちまけたくなる気持ちを殺し切れない無駄飯喰らい。
　覚悟を決めたと嘯いて、いつになったら揺らぐ己を騙し切れるのだ、小便漏らしが。

「――大馬鹿者め」

　尽きぬ悪罵で己を後ろ向きに奮い立たせるハインケル。
　そのハインケルの耳に、自分のものではない、しかし同意するしかない叱責が届いた。
　血に溺れていない声、それに頬を硬くした直後、ハインケルは瞠目する。――正面、振り向かせまいとしていたヴィルヘルムと、目が合ったのだ。

「――ぁ」

　手元を見れば、剣は同じ位置にある。にも拘らずヴィルヘルムが振り向けたのは、彼が身をひねって、胴体を貫く剣を無理やり抜いたからだ。
　当たり前だが、傷から剣を抜けば血が流れる。無理やりなら、傷は広がる。
　だが、『剣鬼』は刃を抜いた。抜かなければ、振り向くことができないのだから。

「……ハインケル」

　その暴挙に声もないハインケルを、ヴィルヘルムが再び呼んだ。
　喉を鳴らし、ヴィルヘルムはせり上がる血を飲み込んで、声が曇らないようにする。しかし、ヤエとの戦闘と『神龍』との戦闘で全身に傷を負い、そこにハインケルからの深手を受けた彼の体は、すでに致命的なほどの失血している。
　案の定、体を貫く剣という支えを失って、ヴィルヘルムが膝から頽れる。

「お、おや……とうさ……」

　とっさに、その崩れる体を支えようとハインケルの手が伸びた。だが、そのハインケルの伸ばした手が逆に掴まれ、思いがけず引き寄せられる。
　大量出血し、瀕死とは思えぬ膂力に頬を引きつらせるハインケルに、ヴィルヘルムは決して力を失わない目で、

「いい加減に、目を、覚ませ……」

「――――」

　その訴えに、縮み上がりかけたハインケルの心に昏い熱が灯る。
　夢を見るなと、そう説教をする気か。ルアンナを目覚めさせるなど夢物語だと、あるいは目覚めさせたとしても、ルアンナが喜ぶと思っているのかと。――そんなことを言われなくても、ルアンナが喜ぶはずがないことぐらいわかっている。

　ハインケルが今日までしてきたことの何一つ、ルアンナには肯定されない。
　軽蔑され、愛想を尽かされ、愛情は憎悪に反転し、この世で最もおぞましい男として、ハインケルの名前はルアンナに刻まれることは避けられない。
　でも、それでいい。怒りでも憎悪でも侮蔑でもいい。ルアンナが眠りから目覚め、その青い瞳に世界を映し、唇で命を謳ってくれるなら、それでいい。

　都合のいい夢など、見ない。
　ハインケルはこの悪夢のような、それでも悪夢ではない現実で、生きて、死ぬ。
　そのために――、

「――違う」

　昏い決心と共にぶり返す頭の痛みに、しかし、ヴィルヘルムは待ったをかけた。
　そこにハインケルは息を詰め、何事かとヴィルヘルムを見据える。なおも不出来な息子から目を逸らすことをしないヴィルヘルムは、血塗れの唇を動かす。
　その表情に、ハインケルは見覚えがあった。過去の、嫌な記憶だ。――テレシアが、母が白鯨の戦いから戻らなかったと、そう告げたときの悲痛な顔。

「目を覚ませ、ハインケル……お前が……」

　ハインケルの知る限り、『剣鬼』ヴィルヘルムが最も弱さを見せたときの顔で――、

「お前が、誰の憎しみを買ったところで、ラインハルトが『剣聖』の座を放棄することなど、ない……っ」


　――あのときと同じように、ハインケルの心を最も傷付ける言葉を放った。

TRANSLATED TEXT:
Chapter 9-29: "The Last Seat"

――The raging wind and earth, the clash of supreme forces, truly a new legend being woven.

The battle between the transcendent Sword Demon and the Divine Dragon had just begun, and in the blink of an eye, Heinkel was thrown off the dragon's back, ejected from the legend.

"――――"

During the descent from the clouds, the Divine Dragon had held him steady with the wind, but as soon as the struggle with the Sword Demon commenced, that consideration—no, that composure—was lost from the dragon, forcing Heinkel to rely on his own efforts. And when those efforts bore no fruit, Heinkel was quickly cast off the stage.

Unable to even cling on, he rolled on the ground, feeling miserable and pathetic. Yet, even such a luxurious self-pity was not permitted for Heinkel at this moment.

"――――"

The battle that began at Barielle Manor had already moved far away, expanding the stage to the Noble District. The extraordinary conflict between man and dragon continued, accompanied by an unreal, dreamlike spectacle. From this, Heinkel could not avert his eyes.

"――――"

His emotions wished to look away. Not just avert his eyes, but turn his back and flee. If that wasn't possible, he wanted to cover his head, crouch down, and block his ears to reject everything. But he couldn't. He couldn't do it. How could Heinkel Astrea look away when Wilhelm van Astrea was wielding his sword?

"――――"

The aged Sword Demon animated his entire body, challenging the massive form of the Divine Dragon, many times his size, avoiding numerous deadly encounters, and delivering countless sword strikes that chipped away at the dragon's scales.

The stepping, leaping, sword flashes, parrying, posture maintenance, weight shifting, gaze manipulation, technique application, obstacle utilization—all were employed to augment his swordsmanship to its ultimate form. Without a doubt, Wilhelm, exchanging blows with the dragon, was the strongest swordsman Heinkel had ever known.

Not for a moment could he look away from the Sword Demon's exquisite skill. He held his breath, forgot to blink, and even felt his heartbeat was a distraction, so captivated was he by the sword flashes.

It was not a refined and sophisticated sword dance. The way the Sword Demon sought to cut into his opponent's life from any angle was more raw, more like the instinctual passion of a beast. That passion became a karma, which was sublimated into technique, reaching the legend of contending with the Divine Dragon.

"――――"

――In Wilhelm's figure, clashing with the Divine Dragon, Heinkel glimpsed countless battlefields.

In the Watergate City, exchanging sword strikes with Theresia van Astrea, appearing as she did in her youth. On the Lifaus Plains, wielding his sword against the formidable enemy, the White Whale, the nemesis of his wife. In the Commercial City, clashing with the three-headed Evil Dragon that dominated the sky, severing its long neck. Likewise in the Commercial City, colliding with Kurgan, the Empire's strongest Eight Arms, engraving his name in history. At Lugunica Royal Castle, taking the sword from Theresia van Astrea, who was the Sword Saint. In the Demi-Human War, cutting down many foes, becoming blood-soaked and earning the name Sword Demon.

In the countless other battlefields, the figure of the supreme sword master who led to victory with his sword, Heinkel saw in the current Wilhelm. And at the same time, he understood. ――At this rate, the Divine Dragon will be defeated.

"No, it can't be."

Heinkel, who had been on his knees, stood up, squeezing out the words. As he confirmed the presence of the sword at his waist with his hand, Heinkel was driven by that conviction. The Divine Dragon will lose. Because the opponent is the Sword Demon, who has decided to win.

"――――"

Sadly, Heinkel cannot perceive the limits of the abilities of the 'Sword Demon' and the 'Divine Dragon.' Just as those on the ground cannot verify the scenery above the clouds, even if a view beyond imagination unfolds there, it remains unseen. Therefore, one can only rely on a meager imagination to conjure it. — And in the limited world of Heinkel Astrea's imagination, the 'Divine Dragon' is defeated by the sword of the 'Sword Demon.'

As a premise, this battle overwhelmingly favors the 'Divine Dragon.' Even from Heinkel's perspective, the sword of the 'Sword Demon' cannot pierce the dragon scales of the 'Divine Dragon,' and no matter how many attacks are launched, a decisive blow cannot be delivered. In contrast, each attack from the 'Divine Dragon' is fatal, and even a slight graze a few millimeters deep would result in the 'Sword Demon' losing his life and becoming a corpse. Heinkel understands this premise. — Yet, the imagination of the 'Sword Demon' winning remains unshaken.

It's not about logic. One cannot surpass the 'Sword Saint' with logic or reason. In other words, the strength of the 'Sword Demon,' who once defeated the 'Sword Saint,' lies beyond logic and reason. Because the 'Sword Demon' possesses the strength to reach beyond that point with his sword—

"—No."

Heinkel's steps cannot accept this unchangeable worst-case scenario. If the 'Sword Demon' were to defeat the 'Divine Dragon' here, he would likely challenge the 'Sword Saint' next. And just as he defeated the previous 'Sword Saint,' he would also defeat the current 'Sword Saint'—Reinhard.

That cannot happen. That alone cannot happen. The realization of that battle involves many obstacles, such as the existence of the 'Witch of Envy,' which Aldebaran is using by some means or another, but even without considering such factors, it cannot happen. It cannot happen. It cannot happen, and because it cannot happen, it absolutely cannot happen. There's no need to explain why it cannot happen; it simply cannot happen. It cannot happen, and that's that. It cannot happen. It cannot happen because it cannot happen. The 'Sword Demon,' with that clear sword, cannot save Louanna Astrea. Because he cannot save her, therefore—

"—Heinkel."

In front of him, there is the back of the 'Sword Demon' standing still. The muffled voice from beyond his back, hindered by blood bubbles, almost drowning, unmistakably called his name, and Heinkel understood it without error. Knowing this, he suppressed the trembling in his arms with all his self-control and gripped the hilt of his sword.

"…With your way, Louanna can't be reclaimed."

Debris from a collapsing building hit his forehead, and blood flowed. He was blown away multiple times by shockwaves like explosions and was pinned under falling pillars. Even as half his body was burned by the aftermath of the dragon's breath sliced by sword flashes, dragging the pain of scorched blood, bone, and flesh, he continued to walk. Covered in dust and blood to the utmost, he walked, walked, and walked—Heinkel stood behind Wilhelm. — Standing, he skewered his own father from behind with the drawn 'Astrea.'

"——"

Through the sword that pierced him, he felt Wilhelm trying to turn around. To prevent this, he tightened his grip, making him conscious of the deep wound to stop him from turning. He cannot see Wilhelm's face now. If he sees himself reflected in those eyes, Heinkel, both now and in the past, would be unable to say anything. So he doesn't let him turn. Absolutely not.

Do not turn back, do not let him say it.

If you let the Sword Demon say he will accomplish it, he will force it open with his sword. The future that is forced open might clear away all the dark clouds, revealing a long-hidden clear sky. — But in that future, Louanna's presence is absent.

The Sword Demon's sword cannot awaken Louanna. And without her, Heinkel—Heinkel and the others—cannot be saved.

"It's not you... it's not Father. It's me. — It's something I have to do."

He cursed the fact that what he squeezed out was a weak, sob-like voice. Clench your teeth, you failure. Put strength into your voice, you coward. Do you have time to look down, you spineless fool? Even after staining this hand, this sword, with your father's blood, you can't stop your teeth from chattering, feel the heat behind your eyes, and can't kill the urge to spill everything from your insides, you good-for-nothing. You claim to have made up your mind, so when will you finally deceive your wavering self, you bed-wetter?

"—You big fool."

Heinkel spurred himself on with endless self-reproach. In Heinkel's ears, a reprimand that wasn't his own, yet one he couldn't disagree with, reached him. A voice not drowned in blood, and as his cheeks stiffened at that, Heinkel's eyes widened. — He made eye contact with Wilhelm, whom he had tried to prevent from turning back.

"—Ah."

Looking at his hand, the sword remained in the same position. Yet, Wilhelm had turned around because he twisted his body and forcibly pulled out the sword that pierced his torso. Naturally, if you pull out a sword from a wound, blood will flow. If done forcibly, the wound will widen. But the Sword Demon pulled out the blade. If he didn't, he couldn't turn around.

"...Heinkel."

Wilhelm called out to the speechless Heinkel again after that reckless act. Swallowing the blood rising in his throat, Wilhelm tried to keep his voice clear. However, having sustained injuries all over his body from the battle with Yae and the fight with the Divine Dragon, and now having received a deep wound from Heinkel, his body was already suffering from critical blood loss. As expected, losing the support of the sword that pierced his body, Wilhelm collapsed from his knees.

"F-Father..."

Instinctively, Heinkel reached out to support the collapsing body. But instead, Wilhelm grabbed Heinkel's outstretched hand and unexpectedly pulled him closer. Despite the massive blood loss and being on the brink of death, Wilhelm's grip was strong enough to make Heinkel's cheeks twitch, and with eyes that never lost their strength,

"Wake up already..."

"——"

That plea ignited a dark heat in Heinkel's heart, which was about to shrink. Are you going to lecture me not to dream? That awakening Louanna is a pipe dream, or even if she does awaken, do you think she would be happy? — Even without being told, he knows Louanna would never be happy.

Nothing Heinkel has done until today will be affirmed by Louanna. He will be despised, abandoned, and his love will turn to hatred, inevitably marking his name as the most loathsome man in the world to Louanna. But that's fine. Whether it's anger, hatred, or contempt, it doesn't matter. If Louanna awakens from her sleep, reflects the world in her blue eyes, and sings of life with her lips, that's enough.

He won't indulge in convenient dreams. Heinkel will live and die in this nightmare-like, yet not a nightmare, reality. For that purpose—,

"—No."

With a dark resolve and a returning headache, however, Wilhelm called for a pause. Heinkel held his breath and stared at Wilhelm, wondering what was happening. Wilhelm, refusing to avert his eyes from his still inadequate son, moved his bloodied lips.

Heinkel recognized that expression. It was a painful memory from the past. —The anguished face when Theresia, his mother, did not return from the battle with the White Whale.

"Wake up, Heinkel... you..."

The face Wilhelm showed, as far as Heinkel knew, was when the 'Sword Demon' Wilhelm appeared at his weakest—

"No matter whose hatred you incur, Reinhard will never abandon the seat of the 'Sword Saint'..."

—Just like that time, he uttered words that wounded Heinkel's heart the most.

NAME MAPPINGS:
ハインケル → Heinkel
ヴィルヘルム・ヴァン・アストレア → Wilhelm van Astrea
テレシア・ヴァン・アストレア → Theresia van Astrea
クルガン → Kurgan
ラインハルト → Reinhard
アルデバラン → Aldebaran
ルアンナ・アストレア → Louanna Astrea
剣鬼 → Sword Demon
神龍 → Divine Dragon
白鯨 → White Whale
邪龍 → Evil Dragon
八つ腕 → Eight Arms
剣聖 → Sword Saint
嫉妬の魔女 → Witch of Envy
アストレア → Astrea
バーリエル別邸 → Barielle Manor
貴族街 → Noble District
リーファウス平原 → Lifaus Plains
商業都市 → Commercial City
ルグニカ王城 → Lugunica Royal Castle
亜人戦争 → Demi-Human War

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